Sinds begin dit jaar maakt MercachemSyncom Weert deel uit van MercachemSyncom. Het bedrijf, dat zich richt op met name de GMP-productie van kilohoeveelheden actieve farmaceutische ingrediënten (API’s) voor klinische fase 1/2-onderzoek, sluit naadloos aan bij de twee zusterbedrijven uit Nijmegen en Groningen die syntheseroutes voor dergelijke farmaceutica ontwikkelen en ze op kleinere schaal produceren. Managing director Remy Litjens ziet de portfolio sterk groeien en is hard op zoek naar proceschemici, vastestof-chemici en analytisch-chemici. Daarbij krijgt hij hulp van Checkmark Labrecruitment dat geregeld passende kandidaten introduceert.
De trojka waar Remy Litjens in een gesprek met LabVision herhaaldelijk naar verwijst heeft niets van doen met een met drie paarden bespannen door de sneeuw voortsnellende Russische slee, maar heeft alles te maken met een andere, pas gevormde vier-eenheid waar ook flink de vaart in zit: de Nijmeegse en Groningse vestigingen van MercachemSyncom, een in 2014 door Mercachem overgenomen kleine-schaal productiefaciliteit in Praag en MercachemSyncom Weert. Deze nieuwste loot aan de familie timmert onder de naam van achtereenvolgens Chemshop, CML en Alcami sinds 1999 aan de weg met het opschalen van hoogwaardige organische chemie.
Remy Litjens, managing director van MercachemSyncom Weert, ziet sinds de overname door MercachemSyncom de portfolio sterk groeien en is hard op zoek naar proceschemici, vastestof-chemici en analytisch-chemici. Daarbij krijgt hij hulp van Checkmark Labrecruitment dat geregeld passende kandidaten introduceert.
Synergie
Sinds de overname is er heel wat meer werk in Weert. Dat is voor een groot deel te danken aan de synergie tussen de vestigingen. Mercachem- Syncom, dat in 2017 is gevormd uit een fusie van Mercachem (Nijmegen) en Syncom (Groningen), richt zich onder meer op het vinden van routes voor de efficiënte en selectieve synthese van geneesmiddelen die door farmabedrijven zijn uitgedacht. Met opbrengsten in de orde van tientallen tot enkele honderden grammen hebben klanten voldoende voor pre-klinisch onderzoek. Zodra ze echter grotere hoeveelheden willen hebben voor klinisch onderzoek –het gaat dan al snel over kilogrammen– had MercachemSyncom daarvoor relatief beperkte mogelijkheden in Praag. Meer grootschalige productie is juist het expertisegebied van MercachemSyncom Weert, zodat klanten vanaf begin van het jaar gemakkelijker intern konden worden doorverwezen en zo kan worden voorzien in een uitgebreider dienstenpakket. “Daar zitten projecten tussen, die we niet gekregen zouden hebben als we niet in die trojka hadden gezeten. Groningen is bijvoorbeeld toonaangevend in het oplossen van chiraliteit-issues, Nijmegen heeft uitgebreide screening-capaciteiten voor het testen van bepaalde katalysatoren en wij kunnen dan opschalen. Zo trek je met zijn drieën een multidisciplinair cross-site project.”
Wat ook meespeelt is dat Remy Litjens bij MercachemSyncom een cultuur aantrof, die hij de laatste jaren onder de Amerikaanse eigenaar Alcami steeds meer was beginnen te missen. “Door de bank genomen is de Amerikaanse bedrijfscultuur er eentje die niet is gebaseerd op vertrouwen, heel anders dan in Europa. Je zag in onze situatie dat er allerlei mechanismen werden ontwikkeld om meer controle te krijgen. Maar dat werkte niet. Het gaat erom dat je iemand vertrouwt als mens, zeker als je, zoals bij ons het geval is, van doen hebt met hoogopgeleide mensen, die allemaal iets eigenwijs in zich hebben. Dat moet je dan wel kunnen accepteren. Als je wilt dat je organisatie in oplossingen denkt, creatief is, moet je de mensen de vrijheid geven. Niet ertegenin gaan boksen. Je mag wel kaders stellen (en er is niets mis met deadlines), maar daar moet je niet te ver in gaan. Die kunst van het samenwerken met hoogopgeleide mensen hebben ze ook in Nijmegen en Groningen in de vingers; wat dat betreft zitten we op dezelfde lijn. Tekenend voor die positieve ‘vibe’ is dat een business developer –zeker niet de minste!– , die eerder uit frustratie over die controlecultuur een andere baan had gezocht, weer terug is op het oude nest.”
Talent onderscheiden
Momenteel werken er in Weert zo’n 90 mensen, waarvan meer dan de helft bij process development. Een tiental process engineers zorgt er voor dat de momenteel acht reactoren (waarvan de grootste een capaciteit van 1000 liter heeft) de hoogwaardige organische moleculen volgens de gewenste specificaties produceren. Een QA-groep van tien specialisten ziet erop toe dat het werk allemaal goed wordt uitgevoerd, met name in verband met GMP-eisen. Ook is er een interne technische staf, die zorgt voor het zeer specifieke, lastig uit te besteden onderhoud aan de installaties. Met het vele werk dat op MercachemSyncom Weert afkomt (en de verwachting dat dit de komende jaren alleen maar meer zal worden) groeit ook de behoefte aan extra personeel. Het gaat dan met name om mensen van WO- of HBO-niveau, die goede analytische vaardigheden hebben en probleemoplossend kunnen werken. Ideaal is iemand die hands-on goed uit de voeten kan en dan ook nog eens lekker mee kan en wil denken. Naast proces- en vaste-stof-deskundigen worden ook nieuwe plekken voorzien voor analytisch-chemici, met name op het gebied van analytische R&D. Het is volgens Remy Litjens een hele uitdaging om geschikte mensen te vinden, met name goed geschoolde opschalingsartiesten, zoals hij ze noemt.
“Wij besteden veel aandacht aan het intern opleiden van nieuw personeel, zodat de onderliggende talenten, die wij bij de wervingen selectieprocedures menen te bespeuren, ten volle worden benut. Crux is om talent te onderscheiden, waarbij we graag gebruik maken van ervaren recruiters als Checkmark. Bij relatief korte trajecten als sollicitaties komt daar wat ons betreft altijd een stukje gevoel aan te pas, mensen in de ogen kijken om in te schatten of het licht aan is, of er iemand thuis is. In andere gevallen, bijvoorbeeld bij stages, heb je meer tijd om elkaar te leren kennen. Als het goed zit, pakken we door. Zo hadden we onlangs een MBO-stagiaire die ons zo goed is bevallen dat we haar niet alleen een baan hebben aangeboden, maar haar ook de mogelijkheid geven om op onze kosten een deeltijd HBO-studie te volgen.”
In het laboratorium voor process development is altijd plek voor goed geschoolde, ambitieuze opschalingsartiesten.
Analyst Development Programme
Voor het zoeken en werven van personeel werkt MercachemSyncom Weert regelmatig samen met Checkmark Labrecruitment, dat geregeld passende kandidaten introduceert. Kers op de taart zijn wat analisten betreft de talenten die CheckMark’s Analyst Development Programme doorlopen, waarbij ze naast hun werkzaamheden bij een laboratorium vakinhoudelijke trainingen en cursussen op het gebied van persoonlijke ontwikkeling krijgen. In het algemeen kan worden gesteld dat deelnemers aan het ADP-programma ambitieus, communicatief, initiatiefrijk en intelligent zijn. Ook beschikken zij over een brede vakinhoudelijke interesse. Remy Litjens kan zich wel vinden in dat beeld. “Wij hadden een ADP-er die bij ons een project heeft uitgevoerd op het gebied van laag (ppm) niveau metaal residubepalingen in materialen. Dat deed zij meer dan prima. Bovendien gaf zij als afsluiting van dat werk een hele goede wetenschappelijke presentatie. Alle reden om ook in haar te investeren door haar verder op te leiden in de vorm van een deeltijd master studie analytische chemie. Het mooie van dat ADP-programma is dat er ook een fl inke dosis persoonlijke ontwikkeling in zit. Daardoor krijgen mensen meer zelfvertrouwen en gaan ze zich realiseren dat ze veel meer kunnen dan ze denken. Wij hoeven dan alleen nog maar een duwtje in de rug te geven. En ja, ook alle credits naar Checkmark: het feit dat dit type personen in het ADP-programma zit, zegt al heel wat. Dat zijn toch de juweeltjes, de toppers in de dop!”
Het analytische lab staat tjokvol met LC-apparatuur, niet alleen voor QC-analyses, maar ook voor R&D-analysewerk.
In momenteel acht reactoren (waarvan de grootste een capaciteit van 1000 liter heeft) worden hoogwaardige organische moleculen volgens de gewenste specificaties geproduceerd.
Meer informatie:
Projecten van drie maanden tot een jaar
Een typisch project bij MercachemSyncom Weert kan drie maanden tot een jaar duren en begint met een klantvraag als: ‘ik wil 5 kilo van dit product’. Soms heeft de opdrachtgever zelf al een syntheseroute uitgedokterd, maar er zijn steeds meer klanten die op basis van modelling een molecuul bedenken. In die gevallen kunnen de zusterbedrijven van MercachemSyncom uitzoeken hoe je het molecuul kunt maken.
De expertise van MercachemSyncom Weert ligt in het proces: hoe kom je in een reactor van A naar B. Een project kan worden ingedeeld in vier blokken. De R&D-fase, waar afhankelijk van de complexiteit van de meerstaps synthese (voor de process developers –feitelijk wetenschappers in een GMP-omgeving– kan het niet moeilijk genoeg zijn) drie tot zes maanden mee is gemoeid. In de tweede fase wordt de demo-batch gemaakt, waarin duidelijk moet worden of wat is bedacht ook in een kleine reactor kan worden uitgevoerd. Als dat lukt, dan kan in de pilot plant de vereiste opschaling worden uitgevoerd. Dat is geen appeltje- eitje: ook hier kunnen onvoorziene opschalingseffecten naar voren komen.
De laatste fase betreft de vrijgave van het materiaal, waarbij vanuit QC een enorme berg aan analysedata wordt verstrekt, niet alleen over de zuiverheid, maar ook bijvoorbeeld over de residuele hoeveelheid water en oplosmiddelen, wat weer belangrijke informatie is voor de uiteindelijke formulering. QA reviewt alle informatie komende uit het maken en analyseren van het product en beoordeelt die naar de maatstaven van de GMP-richtlijnen.
Netjes dezelfde kristallen
De expertise van de process developers op het gebied van vastestofchemie is cruciaal voor de kristalvorm van het eindproduct, die op zijn beurt bepalend is voor de mogelijkheden van het verder verwerken tot een efficiënte toedieningsvorm (formulering) door de opdrachtgever. In het pre-formuleringswerk bij MercachemSyncom Weert wordt hierbij onder meer onderzocht welke stabiele kristalvormen er kunnen worden gevormd en welke daarvan het beste is voor de toepassing (‘polymorph screening’).
Ook wordt onder de noemer van ‘salt screening’ onderzocht in welke zoutvorm de actieve stof zich het beste gedraagt. Hiervoor worden veel X-ray poederdiffractie metingen (XRPD) uitgevoerd. Het is ook zaak om de gewenste kristalvorm homogeen in het eindproduct te krijgen. Hiertoe worden voor de isolatie van de API filterdrogers gebruikt. “Als uit de LC-analyse blijkt dat het gewenste product is gevormd, gaan we dit kristalliseren. De slurrie uit de reactor wordt op de filterdroger gebracht, waar het product begint in te zakken en de vloeistof door het filter sijpelt. Bij het drogen van de hierdoor gevormde ‘wet cake’ komt heel wat Fingerspitzengefühl kijken. Niet meteen gaan roeren, want dan krijg je kogelvorming. Eerst goed laten aandrogen en dan langzaam het roerwerk laten zakken. De bovenlaag wordt vervolgens door voorzichtig schrapen droog, waarop je weer een stukje verder kan zakken. Op een gegeven moment heb je een mooi homogeen product dat overal even droog is. Omdat je door het roeren een dynamisch droogproces hebt, kan je veel sneller tot een homogener resultaat komen dan bij een meer statische techniek als drogen onder vacuüm in een droogstoof”, vertelt Remy Litjens.